The Myths – Varghese Mathew

pamplany Myths are stories or explanations of the  origin and meaning of the world and the  universe and their relation to a particular  culture or civilisation. Mythological stories  tend to be integrated to  religious  doctrines of  cultures  and are considered  factual and sacred.  Though mythological  stories are characteristic of  pre‐scientific  world, many aspects and beliefs of the  mythical tradition are perpetuated in the  modern world “ It is in  creation myths that cultures find  basic answers. Creation myths exert  comprehensive and profound influence  in the saga of human history. Cultures  consider their creation myths as the most  sacred; the very  ground on which their  belief edifice  stands. Holding literally to  the claims of a  particular myth is a great  error in that it substitutes  myth’s values for scientific facts and results in the worst  form of religiosity. Frozen in time, myth’s doctrines come to describe a world far  removed from and irrelevant to our  times. Its followers consequently become  strangers to modernity and real progress.  Those of such blind faith are forced to  sacrifice intellect and the honesty  to the  safety of their creeds.  From the outside,  myths may look like projections ;  attempts on the part of believers to justify  their current situation by announcing its  sanction by their  gods. If looked critically,  they are not projections but revelations.  Creation myths attempt to reveal the  absolute dimension of the relative world.  They encourage people to understand  themselves physically, mentally and  spiritually in the context of the cyclic flow  of being and not being and ultimately in the absolute union of those two.”(‘Primal  myths’ – Barbara Sprout‐‐ Director of Programme in Religious Studies‐‐Hunter  College‐‐ City University of New York).

The Garden of Eden, an ancient myth is  reminiscent of Mesopotamian imagery;  the narrative makes use of a particular  Babylonian tradition. The “Eden of  Delight”  or  “Paradise” of the  Hebrews  was taken from the Iranian word  “pairidaeza”. Parallel images of Eden were  common in the Near East and the Aegean  world. Eden is the Sumer  word for “plain”  or “steppe”, a mythical place located at  the confluence of Pishon, Gishon, Tigris  and Euphrates, the ultimate fantasy of a  delightful and youthful life in  perpetuity   without labour and hardship. The fertile, silt enriched,alluvial marsh  land of Mesopotamia situated in the delta  between the rivers  Tigris  and Euphrates in the South Western Asia (the area  between the Armenian and Kurdish mountains in the north and the Persian  Gulf in the south in Iraq) is believed to be  the “Cradle of Civilisation”. It is here that  humans began farming around 10000  BCE, a radical shift from  their hitherto  hunter‐gatherer way of life. The paradigm  shift in the method  of food production was not something which was welcomed  by the general populace. The taming of  the marsh land to make it  suitable  for  cultivation was intimidating as well a frustrating.  These low lands were  swamped by periodical floods and  inundation. It may be here that the  Mesopotamian Gilgamesh “ flood” or  “deluge” myth originated  which found a  place in the later Genesis of the Hebrews. In the hunter‐gatherer days, food could  be procured ready made from nature..  The food thus gathered was shared  equitably among the foraging  groups. Cooperation of each and every member of the group was absolutely necessary for  a successful hunt with contribution  of both  brain and brawn. This nascent social  structure was  based on cooperation and  mutual help which was achieved by the  equitable sharing of food as well as  females with each and every  member of  the group. In the place of this  egalitarianism, in the new order, the  powerful and the privileged misappropriated the bulk of the food  produced  for their own  use. In the  changed scenario, the most healthy  and  attractive women were the prerogative of  the ruling classes. Maidens(“vestal  virgins”) were set apart for the  enjoyment of the priestly class in the  guise of  sacred prostitution.  It is no  wonder that the deprived were  nostalgic  about the halcyon days of the idyllic state  in their earlier way of life.  “A  number of authors points out that the  religion of Israel did not  invent even one  myth. What they did was to absorb and   adapt the  myths of their surroundings. The Israelites assimilated many Canaanite religious elements. ‘The Bible’  ( ‘The  Book’)’ is made up of texts of different  ages and orientations, representing flock‐ lore and  oral traditions of considerable  antiquity. They were   reinterpreted,  corrected and redacted in the course of  several centuries “ ( A History of Religious  Ideas ‐ Mircea Elide – The Sewell L. Avery  Distinguished Service Professor, Divinity  School, University of Chicago)  The ancestors of the Hebrews, the  “Apiru” were donkey breeders and  merchant caravaners.  The customs of  and social and juridical institutions and  mythologies of the Near East were known  to and adapted by the patriarchs during  their stay in Mesopotamia. On entering Canaan , the patriarchs confronted the  god El and ‘  the God of the Father’. ‘ El’  was later transformed and  identified  with “Elohim” and “Yahweh”.  Moses and the members of his family  were Egyptian. It is possible that young  Moses (some researchers say he was one  among the 150 children born to the 100  wives of the Pharaoh), knew the “reform”  of Akh‐ en – Aton, Pharaoh (BCE  1375 ‐ 1350 who had introduced “solar  monotheism”. “There is tell tale analogy  between the two  religions; “Aton, the  only God” is like  Yahweh. Akh‐ en‐ Aton’s  “instruction” is comparable to “Torah “. 

The Exodus did not involve the whole  people; only the group led by Moses.”  (Mircea Elide  ibid). Departure from Egypt was  put into relation with the celebration  of the Passover, an archaic sacrifice  peculiar to nomad herders and practised  for millennia by the ancestors of Israelites. This sacrificial rite  was re‐ valorised and incorporated into the  sacred history of Yahwism.  A ritual  belonging to cosmic religiosity  viz.  pastoral festival of spring was interpreted  as the commemoration of a historical  event. The transformation  of religious  structures of the cosmic type into events  of sacred history is characteristic of  Yahwistic monotheism”.   (This religious  paradigm was later taken up again and  continued by Christianity).  “After their migration in the land of  Canaan, Yahwism assimilated the most  creative elements of Canaanite religion,  ritual system, sacred sites and  sanctuaries, priestly class and even  prophets, sacred prostitution of both  sexes” (Mircea Eliade ibid). “The image of the primordial ocean  (Hebrew “tehom”) over which hovers a  Creator God is extremely archaic. Tehom  is closely connected with the Babylonian  “Tiamat “ creation  by the power of the  word of God. Creation by word of God is  documented in Egyptian theology as well  as in Polynesian tradition. In an older  Yahwestic account,  there was  no  creation of heaven and earth, but rather a  desert; the myth thus could have came  into existence in a desert region. The  myth of creation of the first man from  loam is prevalent,  more or less,  throughout the world – Sumer, Egypt and  Greece to the primitive peoples. The  creation of woman from the rib of Adam indicates androgyny of primordial man;  androgyne illustrates human perfection” (  Mircea  Eliade ibid).  Parallels between  the  stories of  Enkidu/Shamhat in the epic Gilgamesh dating from 2100 BCE  and Adam and Eve  have been  long recognised by scholars. In  both, a man is created from the soil by a  god wholives in a natural setting amongst  animals. He was introduced to a woman,  who tempts him. In both stories the man  accepts food from the woman, felt shame  resulting in covering  his nakedness . He  had to leave his realm. The presence of a  snake that steals a plant of immortality  from the hero is of similar genre.  The first five books of Old Testament – Torah or Pentateuch were  compiled and edited by over five centuries by four main  group of authors; “P” or Priestly School  who uses Elohim or “divine being” for  God; a god oriented approach by  this  separate group of authors. It was  a  tradition that emerged after the  Babylonian exile of 586 BCE;  a long  process stretching from the post‐Exillic  period back to pre‐Israelite times.  The  Greek translation of the opening book of  Genesis – its proper name “Bereshit  ( “ in the beginning …………”) ;  in the same  fashion as the Mesopotamian creation  epic Enuma Elish named after its first  words. 

The parallels between the first  creation account in the Genesis and the  Mesopotamian epic are not merely  confined to their naming process. There  are marked  similarities in the specific  details in the order of creation narrative  of the Genesis showing the dependence  of the Old Testament on Enuma Elish and  similar Babylonian documents. The "J" tradition uses Jehovah ( Yahweh)  for God. Other tradition, the“E” or  Elohistic authors depict God as remote  but filling distance between him and man  with angels or even demons. In the “P”  tradition man and God are close, people  oriented.  The whole enterprise would  have been completed  either in the tenth  or the ninth century BCE. The  creation myth  of  Genesis  1 – 2.3  is  totally different from the second creation  account  in  Genesis  2:4‐2.3. which  would  show authorship by different groups.  “Psalm  33.6  – 16  was  used  for  public  worship  during  the Monarchy  before  the  Babylonian  Exile  (586BCE).  The  theme  of  Psalm  33  viz.  God’s  creation  of  the  universe  by his word, common in Egyptian  and Babylonian thought  was emphasised  in  a  new  way  in  the  Hebrew  Bible;  the  “word” itself made the world. The concept  of  the  “chosen”  people  is  almost  universal.” (Barbara Sprout ibid).

The authorship, of the Book of Job and its  dating is in doubt due its chaotic character.  Its  prose  section  seems  to  derive  from  older  Near  Eastern  sources;  the  poetic  middle  is  indigenous to  Israel.  There  is  evidence  of  many reworking.  The  author  (600‐200 BCE) who adapted the legend for the Hebrew Bible would have been a highly  knowledge‐full  and  widely travelled  Jew  familiar with Mesopotamian and Egyptian  myths. Proverbs  8.22  was  influenced  by  “Wisdom” of  Mesopotamia  and  Egypt collected  after  the  Babylonian  Exile. “Wisdom”  personified  as Goddess  proclaims that She was present with God  when  the  world  was  created. ( The  ancients had observed that in  nature the  female  is  absolutely  necessary  in  the  process of “creation”)  The encounter between Yahweh and  the Serpent is the plot of the story of  the Fall of Man in the Book of Genesis. From primordial  times  humans  somehow  came  to  believe  that their  desire to  be  like  God  was  thwarted  because of some  “Original Sin”. The expulsion of Adam and Eve  from  the  Garden  of  Eden and  Yahweh’s  curse  to Adam  that  “ in  toil  you  shall eat …… By the sweat of your face you shall  eat bread” reflects the trauma of  the  change from  the  idyllic  life  of  the hunter‐gatherer    to  that  of  the  cultivator  who  was  compelled  to  do  back‐breaking  hard  work  for  producing  food for survival. “The picture of Adam and Eve in  the  Garden off Eden is a reminiscence of  the Yin‐state  to which primitive man  attained in  the food‐gathering phase  of  the  economy,  after  he  had  established  his  ascendancy  over  the  rest  of  the  flora  and  fauna  of  the  Earth.  The  Fall,  in  response  to  the  temptation  to eat  of  the Tree  of  the Knowledge  of  Good  and  Evil,  symbolises  the  acceptance  of  a  challenge  to  abandon  this  achieved  integration  and  to  venture  upon  a  fresh  differentiation  out  of  which  a  fresh integration may ‐ or may not – arise. The expulsion from the Garden  into an unfriendly world in which the  “Woman” must bring forth children in  sorrow  and the man eat  bread in the  sweat of his face, is the ordeal which  the  acceptance  of  the  Serpent’s  challenge  has  entailed.  The sexual,  intercourse  between Adam  and Eve,  which  follows,  is  an  act  of  social  creation. It bears  fruit in  the birth of  two  sons  who  impersonate  two  nascent civilisations: Abel the keeper  of  sheep  and  Cain  the  tiller  of  the  ground.”  (  A  Study  of  History  – Arnold.J.  Toynbee  – Abridgement  of  Volumes I‐ VI  by D.C. Somervel) “It was only ‘after’ Adam and Eve had  been expelled from their Eden Lotus‐ land that their descendants set about  inventing agriculture, metallurgy and  musical  instruments”  (  A  Study  of  History ibid).  "Eden"‐ is the  Sumer word for ‘plain’  or ‘steppe’ in the Middle East,  where  four  rivers Pishon, Gishon, Tigris and  Euphrates join  presumably  at  the  head  of  Persian  Gulf.  The  paradigm  shift  in  the  method  of  food  production  showed  that  everybody  need not get involved  in the process.  The cleverer of the lot found out ways  to live off  comfortably by exploiting the weak and the less intelligent. They  became rulers  and    shamans/  magicians who  later metamorphosed  as  priests.  They fooled  the  the  ignorant and the superstitious    with  their  nostrums,  mumbo‐jumbo,  rites   and  antics ostensibly to ward of evil  forces as well finding cures for illness,  lived  in  comfort  and  higher  social  status.  The brave  and  the  strong  assumed  the  role  of  the so‐called  protectors  of  the  community from  enemies.  Later  an  unholy  nexus  between  the  priestly  class  and  the  ruling  cliques  emerged and  dominated and controlled the others.  This  mutually  advantageous  alliance held  sway  over  society  in    various guises  to  control,  exploit  and  dominate the common man till  equal rights,  democracy  and  secularism  became  the  order  of  the day  in modern  societies. The priesthood in  connivance with the ruling class still  holds  absolute  sway  over  the  ignorant superstitious  and  credulous  lumpen  masses in  the    third  world  and fool them with their meaningless  religious  ceremonies  and  mumbo‐ jumbo.  This unholy  nexus  and con‐ game is the order    over  a very  large  swath  of  humanity  with  impunity  in  the name of gods and religion.  The  new  social  order that  emerged  with  the  privileged  class  of  rulers,   priests  and  landlords  rules the  roost  even  today  in  many  parts  of  the  world. The first group imposes  taxes  and  other  levies  in  the  guise  of  preventing  social  disorder,  the  second group engages   administrates  magic  and  mantras  purported    to  ward  of  evil  forces  believed  to  be  responsible  for deceases and natural  calamities  collects  ,  their gifts,  fees  and other charges.  The menial work  is  done by the lumpen masses. 

Free from the tedium of physical labour for  food and other amenities, the rentier  class  can  indulge  in  pleasurable  activities  such  as  composing  music,  writing  stories  and  plays,  acting  in  dramas,  painting and  other  forms of  fine  art  and above  all enjoying  sex  with  the  women they  fancy. . They  speculate on  the meaning  and  purpose of life, stories and myths on  gods  and heavens,  demons and hell,  soul and life after death; moksha and  nirvana. Metaphysics  and  a  priori  reasoning  is  the  general  methods  resorted to. Organised  religions like  Christianity have  made the myths to  solidify as  immutable articles of faith  in their holy books as revealed words  of  their  gods. Further  quests  for  knowledge  are  frowned  upon  and  suppressed  with  all  the  means  available. The story of  Cain and Abel represents  the  conflict  between  the  cultivator  and  smith  Cain  and  the  shepherd  Abel.  The  Hebrews  being  herders,  Yahweh was  shown  to  accept the  sacrificial  offering  of Abel  and reject and  cursed  that  of  Cain.  The  story  illustrates  the  dominance  of  the  herder  in  the  extant  economy  who  wanted free  run  for  his  animals  to  feed without hindrance on farm land.  It reflects the helpless predicament of  the cultivator who,  with all the mean  available to  him  resisted  this  encroachment  of  herder in  order  to  protect his crops and his livelihood. 

A number of Iranian religious ideas  notably  the  motifs  of  the  nativity, angeology, the theme of Magus, the  theology of Light and certain other  elements  of  mythology  ended  up  being  assimilated  in  Christianity.  (c.f.Mircea Eliade ibid).  “Much  of  what  we  do  as  adults  is  based  on  the  imitative  absorption  during  our  childhood  years.  Frequently,  we  imagine  that  we  are  behaving in a particular way because  such  behaviour  accords  with  some  abstract  lofty  code  of  moral  principles, when in reality all we  are  doing is obeying deeply ingrained and  long ‘forgotten’ set of purely imitative  impressions.  It  is  the  unavoidable  obedience  to  these  impressions,  along  with  the carefully  concealed  instinctive  urges,  that  makes  it  so  hard  for  societies  to  change  their  customs  and  their  ‘beliefs’.  Even  when  faced  with  exiting,  brilliantly rational  new  ideas  based  on  the  application  of  pure,  objective  intelligence,  the  community  will  still  cling to its old home‐based habits and  prejudices. This is  the  cross we  have  to bear if we are going to sail through  our  vital  juvenile  ‘blotting  paper’  phase  of  rapidly  mopping  up  the  accumulated  experiences  of  the  previous  generations. We  are  forced  to take the biased opinions along with  valuable  facts”(The Naked  Ape  – Desmond  Morris  – Renowned  Zoologist and writer).  "There  seems  to  be  problem  with  some  of  the  most  cherished  beliefs  about  the  world.  They  are  leading  many inexorably to kill one another. A  glance at history or at the pages of a newspaper  reveals  that  ideas  which  divide  one  group  of  human  beings  from  another, but  unite  them  in slaughter,  generally have their roots  in  their  religion.  If  our species  ever  eradicates itself, it will not be because  it  was written  in  the  stars,  but  because  it  was  written  in  our  holy  books.  Most  of  the  people  in  the  world  believe that  the  “  Creator”  of  the  world  has  written  a  book.  We  have  the misfortune  of  having many  such  books  on  hand.  Each  group  makes  an  exclusive  claim  as  to  its  infallibility.  People  tend  to  organise  themselves into factions based on the  incompatible  dictates  of  their  “holy” books”. (The  End  of  Faith– Religion,  Terror  and  the  Future  of  Reason  – Sam Harris).

Varghese Pamplanil – +91 9447152533 

You may also like...

Leave a Reply

Your email address will not be published.