Reformation of the Catholic Church – Verghese Pamplany

This is a brief study on the history of reformation movements in the Catholic Church followed by the authors' assumptions on the outcome of KCRM efforts in Kerala. CCV is an open forum of all Church citizens and we gladly publish these unprejudiced observations of a well studied Church citizen from UK. Shri Varghese thinks that the war inside the Church is a tough venture for the armless citizens. But he also admits that the sitution is different and the cry is getting widespread and louder. Whereas the Church is devoid of self critical analysis and lacks corrective measures against offending members, the whole of the society is disturbed about the corrupt clergy slowly eating away the morals of the Nation. Shri Verghese thinks that the outcome is unpredictable. (Joseph Mattappally – asso. editor, CCV)

The KCRM activists, other organisations and various well‐meaning individuals are making all out efforts to reform the Kerala Catholic  Church and mend its recalcitrant ways. But it's easier said than done. It is a tall order.  History is not on their side.  The annals of  the Roman Church would show that  the efforts to  correct  it within were not successful. Those who tried to reform this  non‐reformable outfit; Arnold of Bersica, Fra Dolcino, Savonarola,  the Albigeois,  the Vaudois, the Lollards, the Hussites, all were  persecuted ruthlessly and put down. Only the Protestant Reformation could fructify and  survive because  of political support in Germany. What followed was the turmoil of  prolonged religious wars in the West. The Reformation ruptured the  Christian Church beyond repair. The Lutherans, Calvinists and many others, threw to the dust‐bin, the so called sacraments of the Roman Church expect Baptism and the Holy Communion. Mary has been  shown her place. The Reformation spawned secularism, capitalism,  neoliberalism,democracy and a host of other modern tendencies and  movements. The reform minded friends in Kerala are pitted against  a major socio‐ economic organisation that operates “omertà” style with 2414 canons covering every facet of its member’s life.

The Church was and continues to hold on to its obstinate and obscurantist mind  set with a tenacity which has very few parallels. Its aim seems to be  the perpetuation  of  its power and pelf. The Curia rule the roost. The  wealth already  accumulated by the Vatican can feed the hungry of  world for years.  But charity does’t begin at home.But the followers  of the simple rustic Galilean Jesus seem to interested in clinging to wealth and its appurtenant comforts with all the accompanying paraphernalia to the exclusion of all matters that would improve the  universal human condition.The Church had wielded enormous economic and  political power till the end of the 19th century. Today  its opinions and views are largely ignored. In Kerala look at the life of the bishops. These people hailing from ordinary families take advantage of their position to enjoy a life of  maximum comfort while preaching to the have not’s the virtues of poverty and abstinence.Do they follow Jesus in any way? It is high  time for the faithful to see through the dichotomy of double speak  and shed  the blinkers from their eyes to see the realities. The silver line in the horizon is that the Church’ does not run as  before. It is now deprived of the cruellest instruments of oppression  and repression to prosecute the dissenters. It no more wields both  spiritual and secular hegemony of the olden days. But it has a  powerful weapon at its command, namely a belief system of hell of  brim storm and eternal fire where sinners would be burned  alive for  all times to come and undergo innumerable other unimaginable  forms of torture versus an alluring heaven of all happiness and  luxury with no work, except singing  Hosannas, without interruption  in praise of Christ and Mother Mary.  And this apparent absurdity is  swallowed, hook line and sinker, by the gullible faithful. 

A view may be taken that the aberrations of the Kerala priesthood  that have come to light in the public domain is mere symptoms of  the deep rooted festering rot in the body of the Church. But the fact  remains that even the most radical  Catholics have  no hesitation to  make bee‐line to participate in all the apparently  meaningless rituals of the Church as a matter of habit. They pay  the  exorbitant  monetary levies imposed on them, without rhyme or reason, so that  their children are  baptised and married in the church and their dear  departed ones are interned in the church cemetery under the aegis  of the priests.  What good is served in water‐dunking of a howling  infant (baptism) and naming it after some mythical saint totally  strange to our  culture and ethos except making the poor thing  a life  long slave of dead habits. Most of the credulous pay for the offices  and masses purported to  aid the departed souls, whose fates, as the  belief goes, have  been already  decided by God the  Almighty at the  very moment of their deaths  But the clerics claim that they can  override the judgement of God! It is a moot question whether a  wedding in the church would ensure successful married life for the  couple, despite the long and tedious rites of marriage;’reading from  the moth eaten and irrelevant letters purported to have been  written by the misogynist Paul two thousand years ago to some  specific group of his followers in another place and environment.

The Holy Mass and all kneeling and prostrations  and  blessing by the  priest(s), the customary offerings before all  and sundry saints, may  not ensure a happy married life to the couple or  confer them with  fertility.  The blithe faithfuls may have a look at  how marriage is  viewed by the Church. The 1917 Code of Canon Law reads:  “The  primary end of marriage is the procreation and education of  children; its secondary end is mutual help and the allaying of  concupiscence”.The 1917 definition jells with the contemporary  theological postulate of Hieronymus SJ that sexual intercourse per se  is “ a thing filthy in itself”. Edward Genicot in his moral theology  (1931) assured the faithful that such “shameful” acts were lawful to married people. Pope Gregory (who condemned Mary Magdalene as a prostitute) observes that “although these acts are not sinful in themselves, it is in practice,not possible to avoid sin as a result of  enjoying them.” Mercifully Pius XI, 1930 encyclical ‘ Casti Connubii’ containing anathemas such as “base”, “indecent” “ sin against  nature” and “intrinsically vicious” against birth control are not read  during marriages. Take comfort: the 1983 Code of Cannon Law reads  “(Marriage is ) a partnership of the whole of life which is ordered by  its nature to the good of the spouses and the procreation and  education of the offspring”.  What an improvement of perception of Infallible Church?!. 

May the blind diehard faithful be not aware of  the contempt with which the so called celibate clerics  view  marriage and what the couples do thereafter.  Who are they  to  preach  that men and women in India require the permission of one  Paul of Tarsus,  dead and rotted two thousand years ago,how  spouses behave between each other and  conduct themselves in  their married life. Who has authorised the priests as bed room  supervisors? It seems the Catholic hierarchy allow the union  between  male  and  female only for the purpose of producing slaves  to take care of the well‐being of “God’s chosen and anointed  representatives on earth” who often think themselves as Gods  themselves.  One of the problems faced by Catholic parents is securing  admission  for their wards to the educational institutions run by the Church.  Schools and colleges are built with the sweat, labour and financial  aid of the members of the church. But they  are now under the sole  custody of scruples priesthood. The teachers in these  institutions  get their salaries paid by the public exchequer, but their  appointments are made by the  a Catholic management.  The system has become a den of corruption, cronyism   and favouritism and other  unsavoury practices. Huge sums of un‐ accounted  money is  generated in the process of admission and  appointment of staff.    Admissions for plus two and graduate  courses, particularly for  professional ones under the management quota involves payment of  huge donations. The problem is acute by in the case of unprivileged  parent with a ward, not qualified through the general screening  process, to professional educational institutions owned  by the  Church. These institutions  are established  ostensibly for the benefit  of  Christian minority community. But the hapless Catholic parent is  forced to swallow his self respect and knock at the doors of all and  sundry and made to bent  backwards before the insolence of the  petty self important individuals of the ecclesiastical order. Parents are compelled to beg and borrow to satisfy the exorbitant  monetary  demands of the predatory ilk. Then who is responsible for this predicament? In the ultimate  analysis The responsibility could squarely  be paced on the parents  themselves. Pre‐programmed already with a diehard faith and egged  on by  uneducated and anxiety ridden mothers a children who are  preys to all sorts of fears about ogres and bogymen, are further  pushed into the mire of the Catholic milieu  of sin,  guilt and  damnation. The priesthood zero in on  human  sexuality as the  favoured area for the exploration for mortal sin. 

The spiritual  training of the children is assigned to uneducated  nuns with shallow  knowledge, hailing from lower middle class background, whom  Nietzsche had consigned to the realm of “slave morality” and clerics  with the same intellectual genre but possessing  an exaggerated  sense of self‐ importance and elephantine sized ego. The extent to  which these elements can play havoc with the life of a child is hard  to describe,some of  which had come out in the open   in the US and  Europe.  With an educational system hardly  conducive for the development  of  the true potential of a child,  who is forced to be a conformist and  and an also ran horse (a race  horses lumped together as also ran category) With most of the academic time spent on private tuitions  to score maximum marks at school level public examinations, but ill equipped to qualify through entrance tests  for admittance in  professional institutions for for further studies, the hapless parent  will be at his wit’s end. This scenario is the fertile ground for the clerics to fill their pockets  with ill gotten money. Hence,  parents  concerned about the future of their  wards, better keep them miles  away from the church with its confessions, holy communions, hours  long masses and  Sunday catechism classes et al.. Even the most vocal critics of the clerics often show undue  deference to them, even the defrocked ones, as “Reverend  Fathers”. A bishop is “His Excellency” and  “ Universal  Father”  even to  octogenarians, expecting them to  kiss the ring of “The Lord  ( Mar)” and  do other demeaning  reverential gestures. What an irony  that even a  ninety year old senior citizen is required to call a thirty  year old cleric , even  his great grand son, “father”.  The incalculable harm done by  an  unenlightened and superstitious average Catholic mother stuffing her child’s brain from its  infancy,  with all sorts of  fears of hell and damnation, if they fail to follow implicitly the dictums of the priesthood. The average parents seem  to be afraid of their wards “going astray” from the morality  of lower  middle class, which is sought to be corrected by the clerics. Europe  and North America have shown grim examples of what these  desperadoes do to innocent children. In Kerala the children and their  parents, out of shame, may not come in the open to expose the  offenders.  The cunning clerics do not disclose  whatever relaxations  that come  into being periodically in the Church of Rome in its rules and  practices such attending Sunday masses, fasting, consumption of  meat on Fridays, during Advent and Lent, routine confessions and  many other matters.  Elaborate and huge festivals are being conducted all over Kerala  in  honour of  St. George and other saints of doubtful pedigree who  were  dethroned by the Church decades ago. The only aim of these  jamborees is collection of huge amounts as offerings. 

The  clerics  beat the “goats” with whatever sticks available to keep them pliable  and obedient in order to milk them dry. Pope  Francis  is humane.  His  ideas  are  refreshing  and  illuminating.  After  Pope John,  he  is  the  new  hope  for  millions  for  ordinary  Catholics. But  the world of today is  totally different from that of the  early  1960s. While  John  Paul  and  Benedict  duo  had  pushed  the  Catholic Church back  to the Medieval World, the secular world  has  marched far ahead in  Europe and in the wide swath of North America.  Whatever  new  ideas that  had  emerged  out  of  Vatican  II  has  been  nipped  in  the  bud  and  sent  to  premature  death  by  the  forces  of  orthodoxy in Vatican.  It seems that the entrenched interests in the  Vatican will not allow Francis his way. In the ultimate analysis, to  Indians and particularly to independent   thinking Keralites, does it matter what happens in the corridors of  power in the Vatican? How long we have to cling to the apron strings  of the Portuguese imposed Roman Catholic Church. Why not liberate  ourselves from the shackles of colonialism  and find means to plough  an independent furrow? Heaven, if there is one,  is not assured by being buried in the church  compound with depressing prayers and the blah‐blah of some priest.  Cemeteries came into being because of lack of space in urban  centres. If sufficient owned land is available, the mortal remains  can  interned in own premises or opt for cremation in public facilities or  even the body can be donated for medical studies.     What make the Kerala Church arrogant is the vast wealth already  accumulated  by various dioceses in the form of income  generating  estates and other immovable properties in addition to huge funds in  their coffers. All the funds are  at the disposal  of the bishop,  who is  not accountable to any one, and a law undo himself.  A good part of  the funds are ferreted away  by the cronies of the bishops, the rest  is often mis‐managed. There is neither any financial accountability or statutory audit of the accounts of a diocese. Hence prudence say  not to waste one’s hard earned money by way of tithes,  contributions for unwanted construction of new churches, huge  complexes to house the clerics, offerings to the innumerable saints  in every  nook and corner  and under various other pretexts. If  the  fund flow to the church is chocked, the priesthood may come to  their senses.  Why waste hard earned money to pay for a dog  that  bites viciously. KEEP THE ECCLESIASTICS DRY OF FUNDS AND AVOID  THEM LIKE PLAGUES. The Christian heaven  is modelled on the court of Constantine with  the Emperor Christ (in the place of Constantine) Mother Mary (instead of Helena) and sycophant courtiers ( hundreds of so called  saints). Helena had a large influence on  Constantine, so believers  think that Mary, the mother of Christ, would have a similar sway  over him and intercede on their behalf. The same analogy for the  saints too. Most of the people seem to be arguing in circles. Somebody has  cobbled up the Bible with alterations, extrapolations and add ons   and called it ‘The Book’ and the  “Revealed  Word” containing all the  wisdom of the world despite the fact  it is the worst example of contradictions and errors. But many resort  to this book to prove and substantiate their points and  arguments.   A logical mind may find this approach ludicrous, if not an insult to  intelligence. There are about 7.30 billion people in the world. Only a fraction of  them  follow all the tenets and rules of the Church. Most of the  believers pick and choose and discard whatever they consider  irrelevant. This is the position of very large segment of Kerala  Catholics too. They still go long the crowd being unaware of what is  happening elsewhere and afraid of social isolation in their local  communities. They are also sacred of being denied of baptism,  weddings in the Church and most of all disposal of dead bodies .  Many are only ‘convenient’  Catholics. The pews in Catholic Churches  in Italy, Germany, Ireland and the rest of Europe are becoming more  and empty and the number of people who really  profess the tenets  of Catholicism are on the decline. The other areas where Catholic Church is prominent are the  countries spread over in Latin America  with  Brazil at the top and  Spanish Mexico coming second. The Catholics in these counties are leaving the Church in their thousands  the latest PEW surveys show. Philippines is the only  Asian country  with a predominantly Catholic country. The other Basilian of the  Catholic Church is the Democratic Republic of Congo (erstwhile  Belgian colony); the church there is under the threat if Islamists. The  tribal chiefs of Africa don the garbs of Catholic priests and their  beliefs are potpourri of magic and shamanism. In many parts of the world the episcopal churches are shunned.  People assemble in small groups in homes and small halls and pray  together and share their concerns, joys and sorrows in a free  atmosphere. They don’t collect funds except for defraying the  expenses for snacks and non‐alcoholic beverages. No surpluses or  bank accounts or book keeping. It may be an idea worth pursuing in  a Kerala too.  The KCRM may be  a forum for venting the ire and frustrations  against misdeeds of the  ecclesiastics. But they may be missing the  woods for the trees  and even whistling against the wind. Mere  salves would not cure the malice in the innards of the Church. The  Church knows that even the most vocal critic of it cannot abandon  the deep  attachment to its  time worn and illogical nostrums and  meaningless rituals. What may be required is  common sense and  analytical  mind to think things through and  willingness to abandon  the unwanted and to become intellectually free. KCRM’s efforts  should not end as “ tale told by an idiot full of sound and fury  signifying nothing” to quote the Shakespearean tragedy ‘Macbeth’. The words of Milton in ‘Paradise Lost’ comes to mind. “ If heaven is  lost; nothing is lost. If freedom is lost; everything is lost.” And “ It is  better to reign in Hell than serve in heaven.

Vargese  Pamplanil Mob. 9447152533.